¿Por qué huelen los libros antiguos?

¿Por qué huelen los libros antiguos?

A todos los amantes de los libros nos ha asaltado en alguna ocasión el "olor a libro viejo", mezcla de humedad y toques de vainilla. Seguro que recordamos ese olor.
Pero, ¿por qué desprenden ese peculiar aroma los libros que tienen muchos años?
La revista Analytical Chemistry ha publicado un estudio en el que explica que han "transferido y aplicado con éxito conceptos ómicos (metabolómica, degradómica) al estudio
de la degradación material, en particular al papel antiguo. Los principales productos volátiles de la degradación del papel, que constituyen el particular "olor a libro viejo", se determinaron [usando una nueva técnica denominada degradómica material]"
Los culpables de ese olor son cientos de compuestos orgánicos volátiles que el papel desprende, en mayor o menor medida, dependiendo del tiempo que tenga el libro.
Hasta el momento se han conseguido identificar 15 moléculas que sirven como marcadores para evaluar el riesgo de degradación de los materiales que componen los libros, entre ellos la celulosa, la fibra de madera y la lignina. Este último es el responsable del olor a vainilla característico y del color amarillo de las hojas (los libros nuevos usan un papel libre de ácidos que apenas lleva lignina, por eso ni huelen ni amarillean).
Las conclusiones del estudio abren la posibilidad de que narices electrónicas puedan analizar y determinar la época de impresión de muchos de los libros antiguos que se encuentran en las bibliotecas e incluso el estado de envejecimiento de los libros y si necesitan tratamientos o cuidados especiales para, no solo prevenir el mayor deterioro de futuros ejemplares, sino incluso garantizar su preservación.
La próxima vez que entres en una librería de viejo coge algún libro y disfruta del peculiar "olor a libro viejo".